El pasado 11 de Mayo las costas de Denia y Xàbia
se llenaron diversas especies de Cnidarios. A bombo y platillo los
medios anunciaban que “el viento arrastra miles de medusas” hacia
las playas y, claro, el pánico corrió entre los temerosos
ciudadanos y avaros hosteleros que veían derrumbarse sus previsiones
de elevados beneficios para el verano venidero (1).
¿Qué es una medusa y por qué lo que había
llegado a las costas alicantinas no eran, en su mayoría, medusas?
¿Qué son los Cnidarios y cómo diferenciar los diferentes tipos?
Estas son las preguntas que vamos a resolver en este pequeño texto.
En primer lugar aclarar la confusión que generó esta noticia. Como
bien indica la noticia lo que se halló, mayoritariamente, fueron
medusas velero, pero aunque se llamen así, no son medusas. Son
sinfonóforos. Vamos a explicar esto adecuadamente con algunas
definiciones. La medusa es
el estadio sexual
típico
de los Cnidarios y
normalmente pelágico (qué vive en los primeros 100-200 metros de la
columna de agua).
Las
medusas desarrollan gónadas y producen gametos que serán liberados
al agua y donde se producirá la fecundación.
Por
su lado, los pólipos
son
estadios de vida normalmente sésil, por tanto normalmente,
bentónicos (que viven ceñidos a los suelos oceánicos) y que,
muchas veces, se reproducen asexualmente. Es decir, una de las
características definitorias de los Cnidarios es que poseen 2 formas
corporales. Por tanto ya sabemos qué es una medusa. Ahora bien, como
siempre en zoología, aquí estamos hablando de la descripción
general de un patrón que. De hecho, las cuatro clases que se definen
dentro de los Cnidarios pueden ser distinguidas por las variaciones
que presentan en la alternancia de las 2 formas (en
jerga biológica se dice que poseen un ciclo vital metagenético).
Todos tenderíamos a suponer, sin más explicaciones, que “lo
normal” sería que aproximadamente la mitad de la vida de un
cnidario transcurriese como medusa y la otra mitad como pólipo y
que, además, las dos formas fueran similares en tamaño. Si una
medusa es grande, su pólipo también lo tiene que ser. Pues bien,
nada más lejos de la realidad.
Vamos
a razonar. En teoría, y sabiendo que no existe ninguna razón a
priori
que impida que una medusa y un pólipo de la misma especie sean de
distinto tamaño y que vivan tiempos distintos, podemos imaginarnos
varias combinaciones posibles: I) que el pólipo sea más pequeño
que la medusa, II) que la medusa sea más pequeña que el pólipo,
III) que la especie pase más tiempo como pólipo que como medusa,
IV) que la especie pase más tiempo como medusa que como pólipo, V)
que el pólipo no exista y VI) que la medusa no exista.
Antes
de seguir con las 4 clases de Cnidarios y ver como combinan estas
posibilidades, conviene también saber un poco más de nuestros
urticantes amigos. La culpable de su “picadura” es una pequeña
célula presente en la ectodermis
(su capa de células más externa),
tanto de los pólipos, como de las medusas. Este es el aspecto más
estudiado y divulgado sobre las medusas. Muchos ya saben que ésta
célula recibe el nombre de cnidocito
y
que tiene una especie de tapadera que libera un diminuto arpón
proteico embebido en sustancias urticantes. La liberación se produce
por estímulo mecánico y, al frotar la ectodermis
de una medusa, miles de estas células se disparan al unisono para
dejarnos una bonita y dolorosa marca en
nuestra epidermis.
Lo
que ya no se ha divulgado tanto son otras características de estos
animales. Por ejemplo, poseen receptores sensoriales
que, en la mayoría de los casos, son
sencillos, pero que en algunos grupos alcanza bastante complejidad:
órganos capaces
de
recibir
información posicional del animal y, en algunas especies,
información
luminosa.
Reciben el nombre de ropalias.
No
poseen ni sistema circulatorio, ni digestivo, ni excretor y
respiratorio. El intercambio de gases se produce directamente por
difusión con el medio, al igual que la excreción. Poseen una
cavidad en su interior llamada celenterón
(en
el pólipo) o
cavidad
gastrovascular
(en
la medusa) en
la cual se vierten enzimas para digerir el alimento ingerido. El
epitelio de dicha cámara, llamado
endodermo,
es el encargado de absorber los nutrientes resultantes. El sistema
nervioso es muy sencillo. No existe ninguna concentración de
neuronas, o ganglio, que podamos asimilar a un centro nerviosos. Es
más bien una red difusa muy elemental. No poseen células musculares
asimilables a las de un invertebrado más complejo o a las de un
vertebrado, pero si poseen algunas células contráctiles que
permiten, sobre todo a la fase de medusa, el típico movimiento
ondulatorio que todos conocemos. Entre las dos capas de células
principales que componen estos animales (endodermo y ectodermo)
encontramos una capa, casi toda ella orgánica, que dota de cierta
consistencia a la medusa. Es
la llamada mesoglea.
En ella pueden nadar células que son totipotenciales y que le dan la
capacidad tan exacerbada que tienen las medusas de regenerarse. Ahí
también se desarrollan las gónadas
a partir de estas mismas células. Y
quizá algo no tan llamativo, pero si importante, es que poseen
simetría radial
(2).
Con
estas
pinceladas sobre las características del grupo de animales y las
posibles
combinaciones medusa/pólipo, vamos
a diferenciar las 4 clases de cnidarios:
- Anthozoa:
carecen
de fase medusa. Los pólipos pueden vivir en solitario o agruparse
para formar colonias (dependiendo de la especie). Pueden
reproducirse, tanto sexualmente, como asexualmente y, en el interior
del celenterón, tienen septos siguiendo una simetría radial que se
basa en el número 8, en el 6 o en múltiples de 6 (es decir, poseen
6, 8, 12, 18, etc. septos en el celenterón. Se ha propuesto que
sería una adaptación porque, de esta forma, se incrementa la
superficie de endodermo y se podría digerir más eficientemente).
Algunos nombres comunes que corresponde a esta clase son los corales
y las anémonas.
Es,
con mucho, la clase con más especies: más de 6000. - Hydrozoa:
tienen fase medusa y de pólipo (ciclo metagenético), pero hay
excepciones en ambas direcciones. El
patrón general es que el pólipo sea bentónico y sésil, mientras
que la medusa sea pelágica y móvil. Las medusas de esta clase son
de pequeño tamaño por lo que forman parte de lo que genéricamente
se llama plancton (organismos de reducidas dimensiones que viven en
los primeros metros de la columna de agua). Éstas
carecen de ropalias. La
característica más llamativa
de este grupo es que los pólipos forman colonias que, a diferencia
de los corales, se encuentran especializadas. Es decir, hay pólipos
defensivos, pólipos dedicados a la alimentación o tróficos,
pólipos especializados en la reproducción asexual.
Todos
los pólipos están conectados entre ellos y, todo el conjunto, está
protegido por un exosqueleto quitinos (a veces es de carbonato de
calcio). Ningún
pólipo tiene septos en su interior. Los sinfonóforos
serían
un orden peculiar de esta clase. Se caracterizan por formar colonias
flotantes muy complejas, con muchos tipos diferentes de pólipos y
de individuos en fase medusa modificados. Muchos tienen un pólipo
modificado lleno de gases y con morfologías peculiares que les
permite flotar. Velella
velella sería
un sinfonóforo. En
total, los hidrozoos suman unas 3000 especies, pero el grupo está
actualmente en revisión. Quizá se divida en varias clases. - Cubozoa:
la sección transversal de la fase medusa es casi cuadrada. Tienen
también fase pólipo. Es característico que, de cada pólipo,
surja tan solo una medusa. En el resto de clases, cuando hay pólipo,
se produce un proceso llamado estrobilación,
por el cual el pólipo produce múltiples larvas que darán lugar a
medusas. En este caso no hay estrobilación ni larva. Se produce una
metamorfosis
completa.
Son muy pocas especies y, generalmente, de mares tropicales. Sus
picaduras son las más tóxicas, en muchos casos mortales para el
ser humano. A este grupo pertenecen las llamadas avispas
de mar.
Tan solo hay 36 especies. - Scyphozoa:
aquí se da la combinación que nos queda. Medusas grandes con
pólipos pequeños. Es decir, la fase medusa predomina sobre la fase
pólipo y, por tanto, estas son las verdaderas
medusas por
derecho propio. En muchos casos la fase pólipo desaparece. La
cavidad gastrovascular de las medusas se divide en 4 por septos en
los cuales se desarrollarán las gónadas. Tienen una mesoglea
gruesa y desarrollada. Son las típicas medusas pelágicas; Pelagia
noctiluca o
Aurelia aurita
son
las dos especies que, más probablemente, podemos encontrarnos en
las costas ibéricas.
Volvamos
a las preguntas iniciales ¿Qué es una medusa y por qué lo que
había llegado a las costas alicantinas no eran, en su mayoría,
medusas? ¿Qué son los Cnidarios y cómo diferenciar los diferentes
tipos? Ahora ya sabemos contestarlas
REFERENCIAS
IMÁGENES
Anthozoa, género Alcyonium. Se observan muy claramente los pólipos y el exosqueleto calcificado típico de los corales. También se pueden observar los septos internos por transparencia.
Cubozoa. Avispa de mar.
Scyphozoa. Pelagia noctiluca como se la puede observar habitualmente varada en la cosa.
Hydrozoa. Se observa claramente la estructura de la colonia, con los pólipos extendiendo los tentáculos en el agua.
Hydrozoa. Sinfonóforo. Velella velella. Precioso animal. La fotografía muestra muy bien el pólipo modificado que contiene gases para la flotabilidad y, en este caso, una extensión para que la colonia sea impulsada por el viento sobre la superficie del agua.
